Resíduos de cana-de-açúcar transformados em plástico

22 de setembro de 2020 - Última atualização em 22 de setembro de 2020 às 15h27 GMT

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A start-up israelense de tecnologia alimentar W-Cycle está preocupada com a poluição plástica, com cerca de 8 milhões de toneladas entrando no ambiente marinho todos os anos.

Ao mesmo tempo, o desperdício alimentar é uma preocupação crescente. A reciclagem de subprodutos da cadeia alimentar, como cascas de sementes e polpa de culturas descartadas, representa uma oportunidade para a indústria – e uma oportunidade que a start-up israelita W-Cycle está a aproveitar com ambas as mãos.

A empresa de tecnologia alimentar desenvolveu embalagens sem plástico feitas a partir de resíduos de cana-de-açúcar reciclados, que o cofundador e CTO da W-Cycle, Joseph Siani, disse que ajudará os consumidores a ‘livrar-se dos recipientes de plástico’ e a ‘criar um ambiente mais limpo’.

A chave para a inovação da W-Cycle vem da indústria canavieira. A cultura é cultivada predominantemente em países tropicais como fonte de alimento e combustível.

De acordo com o Instituto Internacional para o Desenvolvimento Sustentável (IISD), a cana-de-açúcar fornece 86% do açúcar mundial – com os restantes 14% provenientes da beterraba – e é uma matéria-prima essencial para biocombustíveis, uma vez que a cana-de-açúcar é “altamente eficiente” na conversão da luz solar em energia.

Em 2017, os maiores países exportadores de açúcar em lata foram o Brasil (11,4 mil milhões de dólares), a Tailândia (2,6 mil milhões de dólares) e a França (1,4 mil milhões de dólares).

A W-Cycle está particularmente interessada no resíduo seco, polpudo e fibroso que permanece após o esmagamento dos caules da cana-de-açúcar ou do sorgo (um cereal usado na alimentação, forragem e na produção de bebidas alcoólicas) para extrair seu suco. Esta residência é conhecida como 'bagaço'.

“O bagaço da cana é um subproduto abundante da indústria açucareira”, explicou Siani. “Atualmente, a maior parte vai para aterros sanitários ou é queimada. A proporção de extração de celulose de resíduos de cana-de-açúcar é de 45% (por exemplo, 450 kg podem ser extraídos de uma tonelada de resíduos).

Embora o CTO tenha dito ao FoodNavigator que o W-Cycle poderia de fato usar qualquer outra matéria-prima, como junco, madeira ou folhas de bananeira, já que "qualquer fibra pode formar o produto e fornecer suas propriedades mecânicas", a start-up está adquirindo resíduos de cana-de-açúcar de um fabricante na Ásia-Pacífico.

O fabricante entrega os resíduos a uma fábrica de embalagens sustentáveis, continuou o CTO, que envia o produto diretamente aos consumidores. “Mantemos o controle total da cadeia de abastecimento. Isso coloca o transporte total e seu impacto no meio ambiente no nível mínimo possível”, acrescentou.

A W-Cycle nomeou sua embalagem patenteada, sem plástico, feita 100% de bagaço, de 'SupraPulp'. Comercializado como um substituto para recipientes de plástico, alumínio ou espuma, o SupraPulp tem “características únicas” em comparação com recipientes de bagaço padrão que os tornam adequados para refeições embaladas frescas, congeladas ou preparadas para o consumidor.

“Embora os produtos de celulose padrão não possam sustentar líquidos e óleos, os recipientes SupraPulp são resistentes a óleo e água e evitam qualquer absorção ou vazamento”, observou W-Cycle.

“As bandejas plásticas CPET são normalmente usadas para embalagens de refeições prontas. O SupraPulp, assim como o CPET, é ideal para refeições prontas, pois é adequado para a conveniência do freezer ao forno/microondas. Carnes frescas, aves e frutos do mar também são comumente embalados em plástico devido ao escoamento de suco. SupraPulp é um ótimo substituto, pois não vaza nem amolece.”​

Além disso, o material SupraPulp pode ser congelado a -40°C e reaquecido a 270°C.

É claro que houve desafios para levar a SupraPulp até onde está hoje. O principal desafio, lembrou Siani, foi fazer com que o material (papel), que naturalmente absorve água e queima facilmente, reagisse “de forma muito diferente” e “adequasse à indústria de embalagens de alimentos”. “Essa reação diferente é o que tivemos tanto orgulho de desenvolver e foi a base da nossa patente”, revelou.